El ultraconservador chileno José Antonio Kast, a veces comparado con el líder brasileño Jair Bolsonaro, está en el asiento del conductor para convertirse en el próximo presidente del país andino después de liderar en una votación de primera ronda el domingo.

Kast ocupó el primer lugar con alrededor del 28% de los votos con la mayoría de los votos contados, por delante del ex líder estudiantil gabriel Boric, de 35 años, con un 25.6%, lo que significa que los dos se dirigirán a una segunda vuelta polarizada el 19 de diciembre.

El abogado de 55 años, católico y padre de nueve hermanos, habla desarmantemente suavemente, incluso cuando promete un enfoque duro contra el crimen y un estado simplificado. Ha elogiado el “legado económico” del ex dictador Augusto Pinochet.

“Vamos a trabajar para restaurar la paz, el orden, el progreso y nuestra libertad”, dijo Kast el domingo por la noche en su búnker electoral, donde el ambiente era jubiloso, ayudado por una fuerte demostración de los partidos de centro-derecha que deberían proporcionar un impulso en la segunda vuelta.

“Todavía nos queda un tramo por cubrir. Vamos a salir adelante con todos, porque esto es un triunfo para todo Chile”.

Kast, el candidato del Frente Social Cristiano, se ha convertido en un abanderado de la derecha “sin disculpas” de Chile, que se ha endurecido en respuesta al ascenso de la izquierda política progresista a raíz de las protestas callejeras enojadas y a veces violentas en 2019.

“Nos llaman intolerantes y extremos, porque decimos la verdad y decimos las cosas de frente. A diferencia de la izquierda, nunca hemos respaldado la violencia”, escribió Kast en Twitter a fines de octubre.

Los críticos dicen que su trato a la clase política -ha llamado al Congreso un “circo”- y las propuestas que han incluido la construcción de una zanja para frenar la inmigración ilegal recuerdan a líderes populistas de derecha como Bolsonaro y el ex presidente de Estados Unidos Donald Trump.

Pero ha minimizado esas comparaciones y ha buscado suavizar su imagen antes de la votación, además de tratar de mantener la distancia entre él y el impopular gobierno gobernante de centro-derecha de Sebastián Piñera.

“Queremos unirnos, queremos dialogar con todos, independientemente del tono político”, dijo a los líderes empresariales en un evento el 11 de noviembre. “Soy una persona directa y franca, pero siempre soy respetuosa”.

Para sus críticos, Kast es un retroceso de la era de la brutal dictadura bajo Pinochet en las décadas de 1970 y 1980, que al establecer gran parte del exitoso modelo económico de Chile creó una amplia brecha entre una pequeña élite rica y la mayoría de los chilenos.

El hermano de Kast, Michael, fue ministro en el régimen militar. José Kast se postuló para presidente en 2017, quedando en cuarto lugar, diciendo entonces que si Pinochet todavía estuviera vivo habría votado por él.

Kast se ha comprometido a reconstruir el crecimiento económico y “restaurar” el orden después de las protestas de 2019, que vieron edificios alrededor de la capital, Santiago, quemados y miles de heridos en conflictos callejeros con la policía.

“Vamos a estar libres de crimen y violencia”, dijo en su discurso del domingo, cuando atacó a su rival Boric por lo que dijo que era el apoyo a los “vándalos” y su alianza con el Partido Comunista en su amplia coalición izquierdista.

“Este diciembre no solo elegiremos a un presidente, elegiremos entre la libertad y el comunismo, entre la democracia y el comunismo”.

Kast tiene poca paciencia con los manifestantes y ha cuestionado el trabajo de una asamblea electa que está redactando una nueva constitución para reemplazar el texto de la era de Pinochet.

También prometió usar una mano fuerte para enfrentar las tensiones con los indígenas mapuches en el sur.